Морское побережье около особняка Кристиана

Залитый солнцем пляж с ласковыми волнами и золотистым песком - естественное продолжение чудесного сада, баюкающего дом губернатоора

Аркана бродила по берегу моря, оставляя узкие следы на золотистом песке или, повыше поддёрнув юбки, по щиколотку заходила в прозрачные волны, рассматривая разноцветные камушки, ласкаемые волнами. Между камнями покрупнее беззаботно резвились маленькие серебристые рыбки, девушка поглядывала на них с завистью – ей тоже хотелось бы так резвиться в воде, хотелось, чтобы морские волны вымыли из неё всю боль и усталость. Но, увы, Аркана совсем не умела плавать.
Время от времени девушка видела на балконе Анну. Она понимала, что молоденькая женщина очень переживает за неё и не хотела бы, чтобы Аркана оставалась одна после всего, пережитого вчера. Но Аркана просто не могла находиться там, где сами стены, казалось, давили на неё. Таким же давящим был и взгляд Билла, когда она случайно столкнулась с ним на лестнице.
Нелепая смерть молодого барда и всё, что последовало потом, отравили Аркане всю радость от сознания того, что началась новая жизнь. По сути, она снова оказалась в той же грязи, что и когда была шлюхой в Империи. Но тогда она лишь гордо вскидывала голову, глядя в наглые, но в глубине души трусливо боящиеся её отказа, глаза случайных встречных. Без зазрения совести она брала их кошельки, прихватывая заодно и всё то, что, по её мнению, плохо лежало. «Мне всё равно нужнее, чем им» - думала она. Но здесь, в Архипелаге, Аркану окружали люди другого сорта и она не могла поступить с ними так, как делала это раньше. Сейчас не могла.
Глядя на бесконечный морской горизонт, Аркана почувствовала, что не сможет оставаться в в этом городе.

Увлечённая созерцанием моря, Аркана не заметила, как из дома за её спиной вышел Бальтазар. Он был чернее тучи; казалось, даже его кожа стала темнее. прочем, может, это было из-за разительного контраста его смуглой кожи с белоснежной корсаркой, чуть расшнурованной на груди.
- Гуляете? - Спросил он, подойдя достаточно близко к Аркане.

Голос капитана прозвучал совсем негромко, и тем не менее, этого хватило, чтобы Аркана вздрогнула и подпрыгнула - настолько далеко она ускользнула за своими мыслями. Резко оглянувшись, она не сразу узнала бальтазара, но через миг в глазах её скользнула тень узнавания и она облегчённо вздохнула.
- Гуляю... - эхом произнесла она.

Он кивнул, и, сцепив за спиной руки в замок, заговорил. Говорил он спокойно и размеренно, слово всю ночь готовил эту речь:
- Я приношу свои извинения за слова Билла. Он очень редко думает, что говорит. Но я уверен, больше он ничего такого о вас не посмеет сказать.
Девушка вспомнила ночной рассказ Майи о ссоре капитанов. Бальтазар же продолжил:
- Что же касается убийства - вас никто не подозревает. Я знаю, что вы этого не делали.

Она посмотрела Бальтазару в глаза, взгляд её был прямой и пристальный:
- Мы с вами оба знаем, что Билл прав. Видимо, мне не убежать от себя, что ж… Ведь прошлого не изменишь.

Он хмыкнул:
- Прошлого не изменишь. Но вот то, что будет... Вы можете изменить свою судьбу. Более того, вы её уже изменили - поднявшись на борт того корабля, решив плыть на Архипелаг. Доставив вас сюда, в дом своего друга, я частично взял на себя ответственность за вашу судьбу. Посему, могу сказать вам совершенно точно: то, что было в вашем прошлом - в прошлом же и останется. Здесь вы - моя гостья. И никто больше.
Он сделал небольшую паузу, чтобы дать ей осмыслить то, что только что сказал, и продолжил:
- Знаете, до меня дошла любопытная информация... будто бы Император ищет кого-то с фамилией Арк.
Он прищурил свои синие глаза и посмотрел на девушку, напоминая сейчас хищную птицу.

Глаза и рот Арканы широко раскрылись. Она не знала ничего об Арках или о поисках Императора. Но в память её навсегда врезалась та сцена, когда имперский отряд напал на дом Гравилей. Аркана слишком хорошо помнила, что произошло потом. Она побледнела и так и осталась беспомощно смотреть на Бальтазара. Её юбки плавно опустились в морские волны и мгновенно юбка вымокла до почти до бёдер. Прохлада несколько отрезвила девушку, и, по крайней мере, она смогла закрыть рот.

Он очень спокойно проследил за её реакцией. Кивнул:
- Значит, вы об этом не знали.
И, расцепив пальцы, подал ей руку, чтобы помочь выйти на берег:
- Мне нужно, чтобы вы рассказали мне о себе. Всё. Только тогда я смогу вас защитить.

Она затрясла головой и отступила на несколько шагов. Внезапная мысль о том, что, возможно, Бальтазар может быть послан из Империи закралась в её сознание. Ужас той страшной ночи наполнил её сердце - может быть, имперские войска тогда также пришли не за Гравилями, а за ней - Арканой?
- Вы сказали, прошлое должно остаться в прошлом... - неуверенно произнесла она, пятясь назад.
Глаза Бальтазара стали печальными, но взгляд их остался жёстким:
- Да. До тех пор, пока оно не угрожает вашей жизни. Вы можете верить мне, Аркана. Если бы я хотел причинить вам вред - я сделал бы это ещё на фрегате... За что вас ищет Теодор?
Она открыла было рот, чтобы крикнуть ему, что ничего не знает, ни о Теодорах, ни о чём-либо другом, но, оступившись, бултыхнулась в волны. Когда Аркана, похожая на мокрую кошку почти выпрыгнула из воды, Бальтазару в голову пришла мысль, что эта девушка притягивает к себе несчастья. Впрочем, он всё также терпеливо ждал ответа.
- Я не знаю. - не замедлил прийти тот.

Из дома вышла Анна, и она была недовольна - Бальтазар почувствовал это спиной.
- Что ты пристаёшь к девочке? И я понимаю, если бы Билл загнал её в воду и не пускал на берег, пока она его не поцелует... но ты! Ну-ка кыш отсюда!
Бальтазар хмыкнул. Анна была единственной женщиной - да что там, единственным человеком! - на Архипелаге, который смел на полном серьёзе сказать ему "кыш". И только её он слушался. Отвесив карикатурный поклон в сторону дам, он молча развернулся и ушёл в дом.

Бальтазар ----------------------> сад Анны

Анна протянула Аркане полотенце, бормоча что-то о том, что её брат совершенно не умеет выражать женщинам свою симпатию.

- Наверное, у него много других достоинств... - ответила ей Аркана, вытирая волосы. - Но он, всё таки, очень странный. Расскажите мне о вашем брате?
Анна наблюдала за девушкой с мягкой улыбкой, нежно поглаживая свой немаленький живот.
- О, Бальтазар...
Она оглянулась по сторонам, словно проверяя, не подслушивают ли их, и, подойдя поближе к Аркане, сказала:
- А ведь он мне не брат. Признаться, он спас меня около трёх лет назад, когда взял на абордаж рабовладельческий корабль. Меня собирались продать в служанки в Саркаар, но он увёз меня сюда, узнав, что мои родители погибли, и мне некуда идти. И назвал своей сестрой, чтобы избежать всяких слухов... впрочем, слухи всё равно были, конечно же. И знала бы ты, с каким облегчением вздохнула Мари, когда узнала, что я выхожу замуж за Криса!..
Анна тихо засмеялась.
- А Мари, - нерешительно спросила Аркана. - Это кто?
- О... Мари - это дочь Одноглазого Тома. Но ты не пугайся, у него оба глаза на месте, просто он один вечно щурит. Так вот, Том - капитан, и он... ну, он не совсем в ладах с Крисом, потому что он хотел быть четвёртым капитаном, но Бальтазар был против его кандидатуры, и Крис его послушался. Том действительно... не в себе немного. Ты слышала о Билле, что он жестокий и кровожадный? Так вот, Том иногда может быть намного хуже. И тогда может убить и своих тоже... А Мари - она ничего. Но как мужчина, понимаешь? Детство провела на корабле отца, вместе с матросами. Без отдельной каюты, без платьев - вот и выросла головорезом. Фехтует, а в кулаках у неё сила - ух! И она положила глаз на Бальтазара, ещё когда он только на Архипелаг приплыл. Она всё пыталась уговорить его продать "Ведьму" и пойти на "Хаос" служить, к её отцу... он отказывался. Много раз. И эти его отказы занозой засели в душе Мари. Не знаю уж, что и как, но глаз она на брата положила давно, и намерения у неё серьёзные. Она и меня пугала сначала, когда думала, что я Бальту не сестра, а... ну, ты поняла. Но потом, как я за Криса вышла, она оттаяла. В гости, конечно, не заходит. но в городе мы с ней, если встретимся, общаемся спокойно...
Конец истории потонул в серебристом смехе.
- Твой брат очень добр. – сказала Аркана, поёжившись про себя, вспомнив холодный взгляд бальтазаровых глаз. Но Анне этого знать было совсем необязательно. – Вы все очень добры. В Империи я давно не встречала людей, готовых сделать хоть что-то друг для друга без корысти.
Анна пожала плечами:
- Легко быть доброй, когда имеешь деньги и положение... Впрочем, ты права, Бальтазар и правда добр, хоть и старается не показывать этого. Он благороден, как мальчишка, начитавшийся книг о героях. И я очень люблю его за это - за то, что он есть рядом со мной и Крисом, и воплощает собой юношеские мечты... Ну, знаешь, благородство, отвага, щедрость, милосердие... свобода.
- Да, наверное... Здесь всё похоже на сказку. - Она вспомнила случившееся ночью, хотя слова Анны на некоторое время заставили её отвлечься от грустных мыслей. - Иногда...
Хозяйка кивнула:
- Здесь хорошо. Но не забывай, что есть ещё Нижние районы, и головорезы с чужих кораблей, которые не знают законов... и, говорят - имперские шпионы. Здесь может быть очень опасно, если плохо знаешь город... Но тут, конечно, тебе ничего не грозит... - Анна осеклась, вспомнив про Ариона, убитого этой ночью в её саду.
- Ладно, пойдём, а то простудишься. Солнце солнцем, но Бальтазар сказал, что будет шторм... странно, в это время года... так что скоро тут будет прохладно. Идём...