Кабинет Кристиана

...Находится на втором этаже особняка. Большая комната, две стены которой уставлены книжными шкафами, ещё одну занимает большое окно, и последнюю - огромная карта мира. Письменный стол, нестолько кресел и стульев, запирающийся на замок шкаф из железного дерева. Камин.

В кабинете у Криса было спокойно, но не так уютно, как во всём остальном доме: тут на столе лежали какие-то карты, бумаги, старые письма, которые вдруг могли понадобиться Белому. На стене висела огромная, отлично прорисованная карта изученного мира. Бальтазар не стал садиться в кресло, оставшись стоя разглядывать карту.
Дождавшись Кристиана, он начал:
- Нужно что-то делать. Найти безопасное место для дам. Устроить шороху в кабаках, прошерстить таверны. Кто-нибудь наверняка заметил чужака...

- Прошерстить – да, не помешает, - вставил Билл. – А вот насчёт заметить чужака – вряд ли его кто-нибудь заметил. Вы не поняли? Он шпион-убийца, мастер маскировки. Я более, чем уверен, что он пришёл один. Такие, как он не действуют сообща. Мне кажется, нужно усилить меры безопасности в порту, выставить солдат. Этот был лишь первой ласточкой. Всем нам известно, что император давно лелеет очистительный поход в Архипелаг.

Кристиан хмуро кивнул. Бальтазар как-то помялся, потом сказал:
- Ко мне сегодня подходил...один. Предлагал... рейд. Показывал карту и странный артефакт... ничего подобного я раньше не видел. Такая... штука. Странная. Вроде шарика рубинового, а на ощупь - как шёлк. Теплая. Говорил, что недавно выкупил карту места, где может быть спрятана вторая часть. Обещал хорошо заплатить. Я вот думаю: не послан ли он, чтобы отвлечь меня от Архипелага?

- Не знаю. Всё может быть. Расправиться в море с каждым поодиночке – что может быть проще? – сказал Билл. – Наше счастье, что тот гад наверху остался здесь навсегда и не успел донести сведения до нужных ушей. Второй раз так может и не повезти. Мы потеряли Лютта. Чуть не потеряли твою эту девочку, я так понял, что это очередная мера предосторожности Теодора? Так? Надо держаться вместе.

- Я согласен. Но как быть с безопасностью? - Кристиан вздохнул:
- Если после прошлой ночи ко мне в дом кто-то пробрался - я уже не могу быть уверенным в его безопасности...
- Я знаю безопасное место. Даже два. Но не уверен, что дамам там будет удобно... - Подал голос Бальтазар.

- Не об удобствах сейчас идёт речь... - буркнул Билл.

- В таком случае я не знаю места надёжнее, чем "Ведьма". Её невозможно обмануть с помощью иллюзий, на борт нельзя пробраться незамеченным.

- Как и на Богиню. Кристиан? – Билл обернулся к другу.

Кристиан пожал плечами. Было видно, что он не хочет оставлять Анну в опасности, но и на борт корабля её в её положении пускать бы не хотел.
Бальтазар поднял вверх палец, делясь внезапно пришедшей ему в голову идеей:
- Кстати, у Эребоса, моего кока, на соседнем острове живёт знакомая колдунья. Не из Мастеров, а так, поколдовать по мелочи - погоду узнать на два дня вперёд, артрит мазями полечить... Каждый год она на несколько месяцев уходит в горы - у неё там где-то избушка, но где - не знает даже Эреб. Я думаю, мы могли бы найти её и заплатить ей за компаньонку... всё же природа с тихой избушкой лучше корабля с его ечной качкой...

- Но, боюсь, если она и согласится терпеть компаньона - то только одного. Если хочешь, Крис, я попрошу Эреба сегодня же смотаться на остров...
- Я прошу тебя. Эх, как некстати этот шторм!
- О, Крис, не волнуйся. Эреб доплывёт и так, на своих двоих. И шанс, что его никто не увидит, будет выше.
Кристиан помолчал, потом кивнул.
- Хорошо, что дальше? Ещё идеи?

- Остальных – на корабли. – заключил Билл. – А мы – на защиту Архипелага. Думаю, остаток ночи нам ничего не грозит. Начнём с завтрашним утром. Но для уверенности я готов нести сегодня вахту. Мне… мне не спится в штормовые ночи.

Бальтазар некоторое время смотрел на Билла и молчал. Потом снова заговорил:
- Можем попытаться обыграть их. Сделаем вид, что я на "Ведьме" пошёл к тем островам. Вроде бы, за сокровищем... Я соберу армаду из наших и приведу её сюда.

Крис посмотрела на Билла: "Что ты об этом думаешь?". Билл хмыкнул:
- Это мысль. Но, во-первых, не придёшь ли ты к пепелищу? О быстроходности Ведьмы складывают легенды, но вот в армаде я не уверен. Во-вторых, не поплывут же с тобой дамы?
Бальтазар пожал плечами и вздохнул.
- Тебе решать, Кристиан. - обратился к нему Билл.
- Это слишком рискованный план, Бальтазар. Ты должен это понимать... - Молодой капитан перебил Кристиана.
- Но нам в любом случае понадобится помощь! Сколько единиц выставит Теодор, если он действительно решил напасть? Десяток? Два десятка? Три? Пять? А сколько из них будут не просто кораблями? И что сможем сделать мы? Сколько фрегатов в наших бухтах? Хорошо, если штук пятнадцать... Ты думаешь, мы справимся...
- Мы обязаны. - На этот раз перебили Бальтазара. Кристиан сложил руки на груди. - Кроме того, я не уверен, что Теодор ударит завтра-послезавтра. У нас есть как минимум неделя... или хотя бы четыре дня. Мы успеем собрать два...с половиной десятка кораблей. Если повезёт, то и больше. Но тянуть нельзя. И оставлять Архипелаг совсем без защиты тоже нельзя... Бальтазар. Готовься к отплытию. Как только шторм стихнет - ты должен будешь отплыть. К тому времени этот твой кок должен договориться насчёт Анны. Если он договорится... нет - она будет на корабле. Как и девушки. Билл... "Богиня" очень нужна здесь. И хотя мне очень не хочется отправлять Бальтазара без прикрытия... - Крис поймал возмущённый взгляд младшего друга и улыбнулся самыми краешками губ, - если ничего не изменится, ты с "Богиней" останешься здесь.
Как бы завершая разговор, Крис положил ладонь на стол спокойным, уверенным жестом.
Бальтазар, которому нравился такой расклад, повторил его жест, положив свою смуглую руку на руку Белого.

Билл немного подумал и присоединился к капитанам.
- Значит, решено. - молвил Кристиан, поднимаясь. Затем он вышел из кабинета, кивнув друзьям и отправился проведать Анну. В доме медленно наступала тишина, изредка прерываемая завываниями ветра и тяжёлыми раскатами грома.
Билл тоже вышел из кабинета, завернул по пути в столовую, наполнив свой кубок горячим вином, и устроился в уютном кресле в холле, откуда прекрасно просматривался коридор, в который выходили комнаты, а из окна открывался великолепный вид на беснующееся море. Он вытянул ноги поудобнее и задумался.
Как же нелепо поворачивается жизнь, когда одних возносит на вершину власти, а других низвергает в самую пучину порока или опасностей. А те, кто стоят там, наверху, словно и не желают замечать происходящего, продолжая по собственной прихоти играть и калечить судьбы людей.
Билл пожал плечами в ответ на свои мысли. Как странно, что раньше он не замечал очевидную связь юного Блэквинга с его кораблём. Да и стать самой Ведьмы не натолкнула его на определённые мысли - ведь корабли имперского флота, такие корабли, стать имели совершенно неповторимую. Конечно, дело в том, что он никогда не давал себе труда приглядеться к мальчишке повнимательнее. Вплоть до вчерашнего вечера. Но сейчас Билл явственно видел в нём черты Ивара, без сомнения, Бальтазар был его сыном. Ему по-прежнему претили аристокрастические манеры юноши, с которыми тот не пожелал расставаться, но вот уважения к нему изрядно прибавилось. Он признал, что Бальтазар не случайный выскочка, и ещё раз похвалил про себя проницательность Кристиана, качества, которого самому Биллу очень недоставало. Железный по своему опыту знал, как непросто было мальчишке, тогда ещё совсем зелёному и неопытному, уйти с кораблём из Империи. Он вспомнил себя, вспомнил невыносимую боль, когда, разрывая мышцы и снасти, обожжённые и раненые, они точно также покидали с Богиней имперские воды. Правда, Билл сумел вывести свой фрегат в одиночку, но к тому времени он уже четыре года был её полноправным Капитаном. Он вспомнил боль и безысходность от утраты новорождённого сына, крики матери, горевшей заживо. Да, жихзнь - суровый учитель, но лучшей школы Бальтазар Блэквинг пройти не мог.
Билл с грустью вспомнил лучшие времена, вспомнил отца, беззаботно распивающего пиво после удачной охоты, сидя в украшенном шкурами зале перед пылающим камином. Отчего-то ему вспомнилась и сестра, такой, какой она была много лет назад - тоненькая, как тростинка девушка, с большими умными глазами, молчаливая и услужливая. От неё мысли Билла перешли к другой девушке - к Майе. Он немного знал Квентиллионов - благородное, честное семейство, преданное древним традициям. Билл был умён, и прекрасно понимал, что причины, заставившие Блэквинга увезти девушку на Архипелаг, были много серьёзнее, чем простая поездка в поисках приключений.
Так он и сидел, вслушиваясь в непогоду, а перед глазами его всю долгую ночь проносились лица и имена...

Бальтазар попрощавшись с Кристианом и Биллом, покинул кабинет и отправился на "Ведьму". Ему нужно было многое сделать: отправить Эребоса к той женщине, подготовить корабль к отплытию... Собрать команду, опять же. Конечно, чтобы подготовить фрегат к новому рейду, много людей было не нужно - но Бальт решил разослать ребят по кабакам, послушать, что говорят на острове.

-----------------> "Морская Ведьма"